Para los "dolores de huesos" y otras inflamaciones, los curanderos de la comunidad selvática asháninka del Peru usan la Uncaria Tomentosa (Willd) D.C. una liana de 18 a 19 metros de altura que crece en los bosques altos con abundancia de luz solar, a 700-800 m.s.n.m. Esta rubiácea presenta una corteza de color rosado y es trepadora, apoyándose en otras plantas mediante garfios que parecen uñas de gato. Los curanderos hierven en agua durante una hora la corteza del tallo y hacen tomar el extracto a lo largo del día. Se toma alrededor de 1 litro diario hasta que los síntomas desaparezcan. Las aplicaciones medicinales de la uña de gato abarcan un sin número de cuadros clínicos, siendo los más conocidos el uso antiinflamatorio, el antitumoral, y el anticonceptivo (Cabieses, 1994; Jones 1994; Steinberg 1994).

La literatura científica avala el uso de extractos de U. tomentosa como antiinflamatorios.
Los estudios en animales sugieren que los extractos son eficientes y aprovechan la sinergia de los compuestos . Por otro lado, aunque menos sistemáticos que los experimentos con animales, los estudios en humanos confirman la eficacia antiinflamatoria de los extractos y llaman la atención sobre la ausencia de efectos secundarios, gastrointestinales o de otra índole.

Para evaluar la acción antiinflamatoria de la U. tomentosa, diversos investigadores se han valido de un modelo experimental que consiste en la inducción de inflamación en una pata posterior de la rata por inyección subplantar de una solución de carragenina y la medición subsecuente del edema con un pletismógrafo (Winter y cols., 1962). Las ratas tratadas a base de U. tomentosa antes, durante, o después de la inducción del edema son comparadas con ratas de control que no reciben medicamento o reciben un antiinflamatorio convencional.

En estudios realizados en Austria, se reportó reducciones estadísticamente significativas del edema mediante el uso de alcaloides de la U. tomentosa (Keplinger, 1982). La eficiencia antiinflamatoria (EA) se evalúa calculando el porcentaje que representa el volumen del ede-ma inducido en las ratas experimentales res-pecto al de aquéllas de control. Por ejemplo, la Figura 2 presenta la evolución del edema en ratas tratadas con el glicósido 7 del ácido quinóvico de la U. tomentosa y en ratas no tratadas. (Delta es la diferencia del volumen antes y después de la inyección de carrageni-na.) En el punto más alto del edema (hora 3), las ratas tratadas exhibieron un volumen que era 33% menor que el de las no tratadas.

En Italia, Senatore y cols. (1989) reportaron evidencias de un efecto antiinflamatorio de la fracción esterólica, principalmente atribuible al ß-sitosterol , y Aquino y cols. (1991) observaron efectos antiinflamatorios estadísticamente significativos de varios extractos, fracciones, y glicósidos individuales del ácido quinóvico de la U. tomentosa. Un extracto cloroformetanólico fue el más eficiente (EA=69.2%).(Usando la U. guianensis, Arroyo y cols.[1993] han conseguido sus mejores resultados con un extracto metanólico.)

En Italia, Aquino y cols. (1991) observaron un efecto antiinflamatorio de la U. tomentosa que era superior al de la indometacina. Este hallazgo ha sido replicado en el Perú (Peralta y Zambrano, 1992). La Tabla 1 compara la EA de un extracto de U. tomentosa a base de cloroformometanol a 9:1 (0.16 mg/kg po) con el de la indometacina (1.07 mg/kg po), piroxicam (0.3 mg/kg po), y dexametasona (0.04 mg/kg po). Los valores son promedios de la EA calculada cada media hora hasta la 5a. hora. El extracto de uña de gato mostró un efecto antiinflamatorio significativamente mayor que el de los fármacos convencionales.

En el PERU , Peralta y Zambrano (1992) compararon la EA de un extracto cloroformometanólico de U. tomentosa (0.16 mg/kg) con la de indometacina (1.07 mg/kg) , piroxicam (0.3 mg/kg), y dexametasona (0.04 mg/kg). Considerando los promedios de EA cada ½ hora hasta la quinta hora, el extracto de uña de gato (EA = 87.2%) mostró un efecto antiinflamatorio mayor que el de los fármacos mencionados (EA = 77.0, 72.5, y 72.0%, respectivamente ).

Aquino y cols. (1991) llamaron la atención sobre la posible sinergia antiinflamatoria de los componentes de la U. tomentosa. Primero, obtuvieron 5 extractos y evaluaron su eficiencia. En el extracto más eficiente (EA = 69.2%) aislaron 5 fracciones, ninguna de las cuales fue tan eficiente como el extracto, y varias de las fracciones fueron inactivas. En la fracción más eficiente (EA = 46.89%) aislaron 9 compuestos, ninguno de los cuales fue tan eficiente como la fracción, y varios de los compuestos fueron inactivos. Los autores propusieron la hipótesis de que algunos compuestos (v.g., el glicósido 7) tienen una acción antiinflamatoria intrínseca mientras que otros, que no la tienen, contribuyen indirectamente al efecto antiinflamatorio de las fracciones y extractos al activarse en la combinación. El efecto aditivo y mutuamente reforzado de los alcaloides, glicósidos, y esteroles de la U. tomentosa es materia de estudios en plena realización.

Costa Fazzi (1989) puso a prueba la hipótesis de que la U. tomentosa previene la formación de úlceras gástricas. Obtuvo para esto un extracto acuoso al modo asháninka (haciendo hervir durante 45 min. 20g pulverizados de corteza ) que luego mantuvo refrigerado 30 días.
Ratas a las que se dió el extracto por vía oral, y otras de control, fueron sometidas a factores de stress y desarrolaron úlceras. Bastó 3 ml del extracto de U. tomentosa para inhibir significativamente el desarrollo de las úlceras (en número y tamaño), aunque el sangrado gástrico no se redujo. También se ha reportado inhibiciones significativas de la formación de úlceras empleando un extracto acuoso de U. guianensis [Arroyo y cols., 1993]).

Los alcaloides de la U. tomentosa son estimulantes del sistema inmunológico. Promueven la actividad de los granulocitos neutrófilos y los macrófagos de la sangre, así como de los macrófagos tisulares del sistema retículo-endotelial (Wagner y cols., 1985). Es posible que los macrófagos activados por la U. tomentosa eliminen por fagocitosis los complejos inmunizantes que provocan las inflamaciones. Los glicósidos, a su vez, tienen una acción antioxidante que protege a las células de procesos degenerativos (Rizzi y cols., 1993).

En Innsbruck, un laboratorio dirigido por el Dr. K. Keplinger, Immodal Pharmaka, ofrece cápsulas de extracto de uña de gato bajo la marca KRALLENDORN. En la Figura 3 aparecen historias clínicas resumidas que ilustran sus efectos terapéuticos. En Nápoles, el Dr. F. P. Iaccarino usa tabletas y un spray oral de extracto de uña de gato pro-ducido por el Laboratorio Italo-Peruano de Investigación Homeopática. Afirma que en todos los casos de procesos inflamatorios, aun aquéllos en los que se depositan cuerpos sólidos, se ha podido lograr una mejora del estado de salud. No se observa efectos secundarios, aun bajo prolongada administración de las tabletas. En Cusco, homeópatas del Instituto Peruano de Investigación Fitoterápica Andina han informado que la U. tomentosa tiene una excelente acción en cuadros reumatológicos, sin efectos secundarios. Por otro lado, la reciente popularización de preparados industriales de esta planta medicinal en el Perú ha estado acompañada por una gran abundancia de testimonios de alivio en pacientes que sufren de procesos inflamatorios crónicos.

Ruiz (1994, 1995) trató 10 gatos y 20 perros con inflamaciones de la piel usando un extracto liofilizado de U.tomentosa. Al cabo de uno a tres meses, los animales se habían recuperado. Iguales plazos rigieron en el tratamiento de 22 perros con displasia de cadera. Ruiz necesitó "varias semanas" para superar en 18 perros la parálisis causada por espondilitis confirmada por rayos X. También trató 30 perros y 15 gatos geriátricos con osteoartritis. Estos hallazgos son interesantes y esperan su confirmación en estudios clínicos controlados bajo diseños experimentales rigurosos.

Los antiinflamatorios convencionales se basan en diferentes mecanismos de acción pero tienen de común fuertes efectos secundarios gastrointestinales. La U. tomentosa es un antiinflamatorio más eficiente y no presenta los indeseables efectos secundarios de éstos. Convendría realizar seguimientos clínicos de largo plazo con vigilancia de variables hepáticas y renales de seguridad, así como comparar la eficiencia antiinflamatoria de la U. tomentosa con la de la Uncaria guianensis, una uña de gato más abundante en la selva peruana (Lock de Ugaz, 1994).

Aquino, R., De Feo, V., De Simone, F., Pizza, C., y Cirino, G. (1991). Plant metabolites, new compounds, and antiinflammatory activity of Uncaria tomentosa. Journal of Natural Products 54, 453-459.

Cabieses, F. (1994) La uña de gato y su entorno. Lima: Vía Láctea.

Jones, Kenneth. (1994) Uña de Gato: Life-giving vine of Peru. The American Herb Association Quarterly Newsletter, Vol. X, Issue 3, p. 4.

Keplinger, K. (1982) Cytostatic, contraceptive, and antiinflamatory agents from Uncaria tomentosa. PTC Int. Appl. WO 82 01 130, Austria.

Lock de Ugaz, O. (1994). Revisión del género Uncaria: Uncaria tomentosa y Uncaria guianensis. Boletín de la Sociedad Química del Perú, 186-197.

Peralta, M. E., y Zambrano, H. M. (1992). Efecto antiinflamatorio del extracto glicosídico de Uncaria tomentosa (Willd.) DC, "uña de gato". Lima, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Tesis de Químico-Farmacéutico.

Rizzi, R., Re, F., Bianchi, A., De Feo, F., De Simone, F., Bianchi, L., y Stivala, L. A. (1993). Mutagenic and antimutagenic activities of Uncaria tomentosa and its extracts. Journal of Ethnopharmacology 38, 63-77.

Scheda Informativa. (1994). Uncaria tomentosa (Willd.) DC, (Rubiacea): "Uña de gato". Napoli.

Senatore, A., Cataldo, A., Iaccarino, F. P., y Elberti, M. G. (1989). Ricerche fitochimiche e biologiche sull'Uncaria tomentosa. Boll. Soc. It. Biol. Sper. No. 6, Vol. LXV (Napoli).

Steinberg, P. N. (1994) Uncaria tomentosa ("cat's claw"). Wonder herb from the Amazon. New Editions Health World, 40-45.

Wagner, H., Kreutzkamp, B., y Jurcic, K. (1985). Die Alkaloide von Uncaria tomentosa und ihre Phagozytose-steigernde Wirkung. Planta Medica, 419-423.

Winter, C. A., Risley, E., y Nuss, C. (1962). Carragenian induced edema in hind paw of the rats as an assay for anti-inflammatory drugs. Proc. Soc. Exper. Biol. Med. 3, 544-547.